Se tiver sorte, uma vez por ano você monta um painel construído em puro kismet. Juntar Gill Pratt com Marc Raibert foi exatamente isso para mim. Os dois remontam a várias décadas, aos dias de salada do Leg Lab do MIT.

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Raibert fundou o laboratório na Carnegie Mellon University (CMU) em 1980, antes de transferir as operações para o MIT. A equipe estava focada na pesquisa de locomoção robótica que abriria caminho para o trabalho da Boston Dynamics.

“Quando começamos, todos os robôs que tinham pernas se moviam muito lentamente, coisas parecidas com caranguejos que abraçavam o chão e depois davam um passo hesitante e esperavam que as coisas não tombassem e depois se movessem como uma aranha lenta. ”, diz Raibert. “Eu estava interessado em saber como os animais funcionam, olhei para isso e disse: ‘Uau, isso está o mais longe possível de estar certo.’ Fui para o outro lado para ver se conseguíamos fazer algo onde a dinâmica e a energia da máquina [were] parte da história, e as molas e os saltos faziam parte da história. Meu laboratório trabalhou nisso. Construímos robôs pula-pula.”

Raibert dirigiu o laboratório por 15 anos. Vários futuros luminares da robótica passariam pelo programa, incluindo a professora de ética em IA Joanna Bryson, o cientista pesquisador Jerry Pratt, o cofundador do WobbleWorks Peter Dilworth, o artista Daniel Paluska e o professor CSAIL / vice-presidente do Toyota Research Institute (TRI) Russ Tedrake. E o cofundador da Agility Robotics, Jonathan Hurst, foi um estudante visitante da CMU em um verão.

Raibert e Pratt se cruzaram pela primeira vez quando este era estudante no MIT. Raibert fundaria a Boston Dynamics em 1992, entregando as chaves do Leg Lab para Pratt três anos depois.

“Marc era um professor incrivelmente generoso”, diz Pratt sobre seus primeiros dias. “Uma das coisas maravilhosas sobre o MIT na época e sobre Marc em particular é que eu era um garoto e, tanto como estudante de pós-graduação quanto como jovem professor, ele me acolheu. Por um tempo, nós dois trabalhamos ao mesmo tempo no Leg Lab, e Marc fez um trabalho extraordinário em robôs que correm. Decidi que talvez trabalharia em robôs que andam. Foi assim que nos cruzamos, e quando ele partiu para formar a Boston Dynamics, ele foi muito gentil e basicamente me deu o laboratório e todas as coisas que estavam lá.”

Pratt permaneceu na academia pelas duas décadas seguintes, transferindo-se do MIT para Olin em 2001. Nove anos depois, tornou-se gerente de programa na DARPA. Foi aí que os dois caminhos se cruzaram mais uma vez. Boston Dynamics projetou Atlas para DARPA. O robô humanoide fez seu estreia em 2013 e desde então se tornou um pilar nos desafios da robótica.

Três anos depois, Pratt foi nomeado CEO da TRI. Raibert continuou como CEO da Boston Dynamics até 2019, entregando as rédeas ao funcionário de longa data Rob Playter, que administrou a mudança da empresa para atividades mais comerciais. No ano passado, Raibert (que ainda atua como presidente do BD) fundou o Boston Dynamics AI Institute. A organização tem muito em comum com o TRI. Ambos se dedicam à pesquisa pura, com o apoio de duas grandes montadoras (Toyota e Hyundai).

Reconheço que “pesquisa pura” é um termo um tanto carregado. O conceito é certamente promissor: encontrar um método que possa sustentar a investigação fora das pressões da academia e da I&D empresarial.

Questionado se há pressão da Toyota para produzir, Pratt diz: “Na verdade não há, e não estou dizendo isso apenas para ser gentil. Acho que uma das grandes vantagens das empresas que existem há muito tempo é que esta não é a primeira vez que realizam pesquisa e desenvolvimento. Certamente a maior parte do orçamento de P&D dentro da Toyota é gasta para descobrir como fabricar o próximo carro ou talvez o carro daqui a cinco anos. Mas existe esta noção – e tenho a certeza que a Hyundai partilha isto – de que estamos num momento único de transformação na indústria automóvel. Os veículos elétricos a bateria são muito mais simples de fabricar do que os carros do passado – sem motor, sem transmissão, etc. Portanto, teremos que competir de forma muito mais acirrada nos carros. Mas também, podemos usar as competências, os sonhos e as esperanças da empresa para ir além dos carros? O trabalho do TRI é realmente pensar sobre [what’s] próximo. O que vem depois dos carros, bem como algumas coisas sofisticadas sobre carros.”

Para o TRI, grande parte do “que vem a seguir” centra-se no apoio às populações em envelhecimento. A organização investe boa parte de seus recursos no desenvolvimento de tecnologia projetada para ajudar os idosos a viver de forma mais independente. Essa é a raiz da pesquisa que compartilhamos do instituto na semana passada. Observe o cientista pesquisador sênior Benjamin Burchfiel:

Vimos um grande progresso com o advento do [large language models], usando-os para transmitir esse alto nível de inteligência cognitiva aos robôs. Se você tem um robô que pega uma coisa, agora, em vez de precisar especificar um objeto, você pode dizer a ele para pegar a lata de Coca-Cola. Ou você pode dizer para ele pegar o objeto brilhante, ou você pode fazer a mesma coisa e fazer em francês. Isso é realmente ótimo, mas se você quiser que um robô conecte um dispositivo USB ou pegue um lenço de papel, esses modelos simplesmente não funcionam. Eles são realmente úteis, mas não resolvem essa parte do problema. Estamos focados em preencher a peça que falta, e o que nos deixa realmente entusiasmados agora é que realmente temos um sistema e que os fundamentos estão corretos.

O Boston Dynamics AI Institute ainda está em sua infância e, portanto, ainda não tem muita pesquisa voltada ao público para mostrar. Está, no entanto, fazendo bastante de contratação. a semana dele anunciou que Kate Darling, do MIT, liderará pesquisas sobre “ética e impacto social da robótica e da IA”. Do instituto:

A equipe de Darling explorará questões imediatas e de longo prazo sobre a implementação e uso da robótica, impacto no local de trabalho, infraestrutura e outros tópicos. A equipe realizará estudos e experimentos destinados a gerar dados necessários para que outros tomem decisões éticas e políticas informadas, e também desenvolverá uma série de palestras e workshops na interseção de ética, direito, economia e robótica que oferecerão uma plataforma para ampla discussão.

“Ouvi Gill dizer que fazer um carro é pegar pequenos pedaços de metal e juntá-los, soldá-los e fixá-los”, diz Raibert. “Isso é um pouco primitivo. Agora temos software, robótica, IA e tudo mais, e as montadoras precisam adotar isso. Acho que a liderança da Hyundai – o presidente me visitou na semana passada e estamos em contato próximo com ele e com as pessoas que trabalham com ele – pensa que entrar no século 22 é uma coisa importante a fazer e estamos começando agora.”

Créditos da imagem: Dinâmica de Boston

Pratt acrescenta: “Na verdade, também existe um alinhamento entre carros e robótica. Rod Brooks foi quem disse há alguns anos que os carros modernos são robôs que cuidam dos idosos. Eu acho que isso é verdade. Você pensa na quantidade de computadores neles, na quantidade de software que contém. A TRI tem diferentes divisões dentro dela, uma das quais trabalha em coisas muito avançadas em carros que se sobrepõem completamente a alguns dos softwares e alguns dos conceitos que estamos usando no espaço da robótica.”

Por sua vez, o Boston Dynamics AI Institute enumera três pilares fundamentais da sua investigação: inteligência, destreza e mobilidade. Isso está efetivamente tornando os robôs mais inteligentes, melhores na manipulação móvel e se movendo de forma mais dinâmica. Raibert admite que “Boston Dynamics AI Institute” pode não ser o nome mais instrutivo, tanto no que diz respeito à confusão entre ele e a empresa Boston Dynamics, bem como um aparente foco na IA em vez da robótica. Aparentemente, uma mudança de nome está chegando, mas nada foi decidido ainda.