Poucas demonstrações de tecnologia pode corresponder ao espetáculo da robótica. Mesmo à medida que o campo se torna cada vez mais predominante numa ampla gama de locais de trabalho industriais, a mecatrónica que faz coisas impressionantes nunca deixará de surpreender. Para muitos, a mera presença de um robô é um símbolo do futuro e, para grandes empresas de eletrônicos, é um método rápido e simples de informar aos acionistas e clientes que sua empresa ainda está inovando.

Se esses robôs realmente levam ou não a produtos vendáveis ​​é quase irrelevante. Contanto que você tenha outros produtos reais chegando ao mercado nos próximos meses, essas demonstrações futurísticas podem desaparecer para todos. Lembre-se daquele chef robô Samsung “estreou” na CES 2020? Demorou mais ou menos um mês para que COVID engolisse o mundo, então provavelmente não.

Mas fez o que precisava e – até onde sabemos – foi embora. Pelo menos o “retorno” de Ballie demonstrou que a Samsung não perdeu o interesse no robô doméstico. O robô esférico de patrulhamento doméstico, que agora contém um projetor, é – no mínimo – uma visão mais realista para robôs domésticos no curto prazo. Embora eu certamente não apostasse um bom dinheiro que a coisa chegaria ao mercado aqui, na Coreia ou em qualquer lugar, Ballie é uma meta perfeitamente alcançável.

Se é um bom objetivo é outra questão. Acredito firmemente que o robô doméstico tem vida além do Roomba. Então, por que – depois de mais de 20 anos – temos pouco mais para mostrar do que um monte de aspiradores robóticos? É uma daquelas perguntas simples com respostas aparentemente complexas. A funcionalidade é uma grande peça. A maioria dos robôs neste mundo tem um único propósito. Eles são projetados para fazer uma coisa específica repetidamente até não conseguirem mais.

Depois de anos batendo a cabeça coletivamente contra a parede, a iRobot teve sucesso com o primeiro Roomba no final de 2002. Foi uma ideia tão boa que ninguém a superou desde então. Em vez disso, de forma conservadora, dezenas de milhões de dólares são investidos em pesquisa e desenvolvimento em inúmeras empresas com o objetivo de construir um aspirador robótico melhor. E sim, os Roombas de hoje são grandes melhorias em relação aos seus ancestrais. Eles são mais inteligentes, têm uma melhor noção de espaço, descobriram como esfregar e – o mais importante – não deixam rastros de fezes de animais no carpete.

A segurança há muito é considerada uma segunda aplicação assassina para o lar. A ideia faz bastante sentido à primeira vista. Por que se contentar com uma Ring Cam quando você pode obter uma Ring Cam sobre rodas? (É verdade que há muitos boas razões para isso, mas isso não vem ao caso.) Esse foi o principal argumento de venda por trás do Astro da Amazon. O fato de o robô não ter sido um grande sucesso se deve, em grande parte, à funcionalidade limitada combinada com um preço proibitivo. É uma combinação que Ballie quase certamente sofrerá, caso chegue ao mercado.

Infelizmente, só pude participar de duas reuniões na edição deste ano CES devido à doença. Um deles, no entanto, é muito relevante para esta conversa específica. Matic é – para a maioria das intenções e propósitos – mais um robô aspirador que busca fazer nome em um espaço muito lotado. A razão pela qual cobrimos a empresa Lançamento em novembro e o motivo pelo qual concordei em me encontrar com eles esta semana é uma combinação de sua abordagem única à categoria, além do pedigree de seus fundadores e do apoio financeiro de fontes bem informadas.

O que realmente me chamou a atenção durante nossa conversa é que a empresa construiu efetivamente uma plataforma de robótica doméstica que parece ser muito boa para aspirar e esfregar. Tenho pensado nisso um pouco como o robô de referência móvel Nova Carter da Nvidia. No processo de limpeza de casas, você fica cada vez melhor na navegação usando o sistema de visão de bordo. Se Matic ou outra pessoa dominar a casa equivalente ao nível 5 de autonomia, você terá uma excelente base para funcionalidades adicionais.

Mas o que será, precisamente, a solução mágica? O dinheiro inteligente está em outra tarefa que as pessoas odeiam fazer, mas a fábrica atual ainda apresenta muitas limitações. Uma pinça móvel robusta e acessível é outra daquelas questões surpreendentemente complexas nas quais muitas pessoas vêm trabalhando há muito tempo. Mas, tal como acontece com o mundo da robótica de armazéns móveis autónomos, é fácil imaginar como anexar uma pinça a um deles abre um novo mundo de funcionalidades.

Você provavelmente gostaria que esse robô alcançasse lugares altos e atravessasse escadas. Você pode começar com uma base de drone – que aborda bem a questão da mobilidade – mas as cargas úteis e, portanto, a funcionalidade, ainda são muito limitadas se você não quiser algo do tamanho de um Honda Civic flutuando pela sua casa.

Então, naturalmente, acabamos onde costumamos fazer hoje em dia. Você começa prendendo os braços e depois traz as pernas. De repente você está olhando para algo que se parece muito mais com você. Esta é uma grande parte da razão pela qual muitos roboticistas simplesmente não conseguem abandonar os humanóides. Ainda mais do que fábricas e armazéns, as nossas casas são construídas para nós próprios, por isso indica que construiríamos algo que se parecesse connosco para navegar nesses espaços.

Claro, ninguém está pronto para ter uma conversa séria sobre humanóides em casa ainda. Houve muitos outros pouco sérios, é claro, mas ninguém espera um robô doméstico humanóide de uso geral disponível comercialmente este ano. Novamente, existem vários motivos. O primeiro e mais óbvio é o preço. A empresa ainda faz muito mais sentido no curto prazo. As empresas têm bolsos fundos e gastarão muito se acreditarem que isso as salvará no final. A demanda por automação industrial também foi comprovada repetidamente.

Os armazéns também são geralmente mais fáceis de navegar do que as casas. No final das contas, eles são significativamente mais estruturados e uniformes. Além disso, cada um desses robôs entrará no mercado de trabalho com um único emprego. Eles farão isso repetidamente até aperfeiçoarem e então talvez aprenda outro trabalho. Na maioria dos casos, na maioria das fábricas e armazéns, porém, há muitos trabalhos repetitivos 24 horas por dia para manter esses sistemas ocupados por um longo período. Depois do Roomba, os consumidores vão exigir robôs domésticos que possam fazer mais.

Créditos da imagem: Robótica da Intuição

O outro grande ponto de interrogação em tudo isso é a IA generativa. Prevaleceu na CES a ponto de quase perder todo o significado, e há dias em que fico irritado comigo mesmo por acrescentar algo a esse refrão. Mas a IA generativa terá um impacto profundo na robótica, ponto final. Existem muitos locais diferentes, mas pelo menos dois – aprendizagem e linguagem natural – levam a eventuais sistemas de uso geral. A má notícia, porém, é que as projecções optimistas apontam para um prazo de cinco anos, no mínimo, para esse roteiro.

Este foi um grande ano para a robótica na CES. Ao mesmo tempo, frustrantemente, não nos sentimos mais próximos dos onipresentes robôs domésticos do que estávamos na mesma época do ano passado. Isso não quer dizer que o roteiro de curto prazo seja desprovido de jogadas interessantes. Para algo mais realista do que uma galinha em cada panela e dois Teslabots em cada garagem, deveríamos examinar o espaço tecnológico da era. A aceleradora da AARP (que, junto com a Samsung, era a outro reunião que pude participar este ano) está fazendo um excelente trabalho para destacar esta categoria.

O Japão invariavelmente aparece em todas as conversas sobre a categoria, porque o país está à frente do resto do mundo, devido ao envelhecimento da sua própria população. Os robôs são uma grande parte disso. Até agora, eles parecem ser menos prevalentes na categoria tecnológica mais ampla, mas há muito espaço para navegar. A maioria destes dispositivos visa encontrar formas de os idosos continuarem a viver de forma independente. É fácil ver o papel que os robôs podem — e irão — desempenhar.

Nos últimos anos, destacamos Sistema de carrinho auxiliar do Labrador. Este ano, vimos o retorno do desktop Assistente de robô ElliQ. Se eu estivesse procurando uma maneira de colocar robôs em casa agora, esse seria exatamente o grupo demográfico que eu estaria almejando. E para não ser demasiado grosseiro sobre o assunto, mas os Baby Boomers controlam actualmente 70% do rendimento disponível do país. Não é um mau lugar para começar, se você me perguntar.