Agnikul, uma startup indiana de tecnologia espacial que desenvolve veículos de lançamento de pequeno porte, levantou US$ 26,7 milhões em novos investimentos enquanto pretende iniciar lançamentos comerciais usando seu foguete de satélite personalizável.

As empresas — desde grandes gigantes tecnológicos a startups — procuram lançar os seus pequenos satélites (até 500 kg de peso) no espaço para melhorar as suas tecnologias existentes e trazer novas experiências, como localização precisa e conectividade à Internet para áreas remotas. Como sublinhado pela Comissão Europeia, isto aumentou a procura por foguetes mais pequenos.

Pequenos satélites têm sido normalmente lançados como cargas secundárias em veículos de lançamento maiores. Os participantes existentes, incluindo a SpaceX de Elon Musk, têm conduzido missões de transporte compartilhado para lançamentos de pequenos satélites. No entanto, a sua crescente procura tem incentivado as empresas espaciais a procurar soluções específicas. Astra, Virgin Orbit e Rocket Lab são algumas empresas espaciais dos EUA que introduziram pequenos veículos lançadores de satélites para atender à crescente demanda. No entanto, a diferença entre a procura e a oferta de pequenos veículos lançadores ainda é bastante significativa, segundo a maioria dos relatos, deixando espaço suficiente para novos participantes.

Anikul é um desses participantes, através do seu pequeno foguete satélite ‘Agnibann’. Ele utilizará um motor de peça única, sem montagem ou processo de fabricação convencional, para oferecer um cronograma de produção mais rápido e lançamentos sob medida. Em vez disso, usará a fabricação aditiva, também conhecida como impressão 3D – a mesma abordagem adotada pela Relativity Space, com sede nos EUA. A startup com sede em Chennai apresentou alguns vislumbres de seu plano ao lançar um motor impresso em 3D chamado Agnilet, que foi testado com sucesso no início de 2021.

No ano passado, Agnikul garantiu uma patente para o motor e estabeleceu suas instalações para construir muitos desses motores usando impressão 3D de ponta a ponta. Também lançou a primeira plataforma de lançamento privada e centro de controle de missão da Índia no Centro Espacial Satish Dhawan em Sriharikota, localizado no estado de Andhra Pradesh, no sul da Índia, em novembro, e iniciou o processo de integração de seu veículo de lançamento Agnibaan SOrTeD (Demonstrador Tecnológico Suborbital) em agosto. .

Srinath Ravichandran, cofundador e CEO da Agnikul, disse ao TechCrunch que a startup busca complementar a agência espacial da Índia, a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO), e tem como objetivo lidar com lançamentos no segmento de cargas úteis inferiores a 300 kg.

“Quando o cliente procura uma solução na Índia, estamos preenchendo a lacuna que hoje não é abordada diretamente pela ISRO”, disse ele em entrevista.

A ISRO atualmente possui seu Veículo Lançador de Pequenos Satélites (SSLV) para lançar satélites pesando até 500 kg em órbita baixa da Terra. No entanto, a agência espacial pretende transferir totalmente o veículo ao setor privado por meio de licitação.

Ravichandran fundou a Agnikul junto com Moin SPM e o professor SR Chakravarthy do IIT Madras em 2017. Em dezembro de 2020, tornou-se a primeira empresa espacial privada indiana a assinar um acordo com a ISRO. Posteriormente, a startup começou a desenvolver seu serviço de lançamento para satélites pesando até 100 kg usando o foguete Agnibaan em uma órbita terrestre de 700 quilômetros (cerca de 435 milhas).

“Ainda não fizemos lançamentos comerciais; não entramos na fase de comercialização. Mas, ao mesmo tempo, hoje, as pessoas são capazes de ver o que fizemos com o dinheiro que recebemos, quão eficientes temos sido em termos de capital e que tecnologia conseguimos construir”, afirmou Ravichandran.

Sem revelar detalhes, acrescentou que a startup recebeu algum interesse de potenciais clientes de lançamento, principalmente de empresas na Europa e no Japão, e também assinou memorandos de entendimento com alguns. A Índia também tem algumas startups de tecnologia de satélite que podem se tornar clientes da Agnikul depois que ela iniciar a comercialização após seu primeiro voo de teste, previsto para antes do final de 2023.

O espaço de pequenos veículos lançadores de satélites onde a Agnikul atua já conta com a startup indiana Skyroot Aerospace apoiada pela GIC, Sherpalo Ventures e Graph Ventures, entre outros investidores. Este último possui o Vikram S para levar cargas úteis de 80 kg a 100 quilômetros de altitude. Da mesma forma, há concorrência global de players como o Rocket Lab, que também possui o foguete Electron para lançamentos de pequenos satélites. No entanto, Ravichandran disse que a capacidade de personalizar o veículo dependendo dos requisitos de carga ajuda a trazer uma vantagem econômica para Agnikul.

“O veículo pode ser adaptado para qualquer carga útil solicitada ou para qualquer órbita para a qual seja solicitado, sem comprometer o custo em si”, disse ele. “Então, só porque você tem apenas 30-40 kg para lançar, não acreditamos em preços muito altos por kg. Dizemos que entre 30 e 300 kg, qualquer pessoa nessa faixa, o dólar por kg ainda seria o mesmo.”

Ele continuou que o veículo também está sendo projetado para ser lançado por meio de plataformas de lançamento móveis e que podem ser reaproveitadas.

Agnikul conta atualmente com cerca de 225 pessoas, predominantemente em operações de fabricação e lançamento. Opera a partir de quatro instalações e do centro de controle da missão.

Com a infusão de capital, a startup pretende ir além dos primeiros lançamentos e contratar talentos para ajudar a realizar e fabricar vários veículos de lançamento.

“Trata-se de sair de uma fase muito focada no design para uma fase de design+produção+fabricação, com a qualidade como foco principal, na qual seremos capazes de realmente dizer aos nossos clientes que tudo bem, seus ativos estão seguros conosco, ” Ravichandran afirmou.

“A busca da Agnikul por soluções espaciais inovadoras está alinhada com nosso foco de investimento nos setores de tecnologia profunda de ponta da Índia”, disse Arun Kumar, sócio-gerente da Celesta Capital, investidora da Agnikul, em um comunicado preparado. “Estamos entusiasmados em apoiar sua visão pioneira e abordagem inovadora para modernizar e democratizar a indústria espacial. A sua missão sublinha o espírito de colaboração entre a Organização Indiana de Investigação Espacial, reguladores espaciais e empresários na promoção de avanços no vibrante ecossistema de tecnologia espacial da Índia.”

Agnikul vê uma demanda anual de cerca de 50 toneladas no segmento de lançamento de satélites com menos de 300 kg. Portanto, planeja desenvolver múltiplas variantes de seu foguete Agnibaan e aumentar os lançamentos de um ou dois por ano para um ou dois por mês ao longo do tempo.

“Como resposta da Índia à SpaceX, Agnikul está preparada para revolucionar a indústria espacial não apenas internamente, mas globalmente. Liderada por Srinath, Moin e Prof. Satya, a equipe é super apaixonada e desejamos a eles todo sucesso em sua primeira missão”, disse Sailesh Ramakrishnan, sócio-gerente da Rocketship.vc, que também participou da rodada.

Agnikul é um dos exemplos de como a indústria de tecnologia espacial da Índia emergiu nos últimos anos. O país abriu o seu setor espacial para empresas privadas em junho de 2020 e criou o Centro Nacional Indiano de Promoção e Autorização Espacial (IN-SPACe) como uma agência nodal para colaborar com startups. Desde então, tem visto um crescimento significativo nas atividades espaciais.

A nação do sul da Ásia, que atualmente tem mais de 150 startups de tecnologia espacial, apresentou sua política espacial antecipada em abril, detalhando diretrizes de cooperação pública e privada. O país também viu lançamentos bem sucedidos de missões, incluindo a sua altamente aclamada missão lunar Chandrayaan-3 e sonda solar Aditya-L1. Além disso, as crescentes atividades espaciais da Índia ganharam atenção — e atraíram investimentos — de grandes empresas de tecnologia, incluindo Google e Microsoft.

Os lançamentos de satélites estrangeiros ajudaram a Índia a gerar US$ 174 milhões, com US$ 157 milhões vindos nos últimos nove anos, informou recentemente o governo. disse no parlamento. No entanto, a indústria exige clareza sobre os investimentos diretos estrangeiros em startups indianas de tecnologia espacial e as diretrizes recentemente divulgadas para o setor privado à medida que avança.

Os investimentos de capital no ecossistema indiano de startups de tecnologia espacial dispararam quase 312%, para US$ 114,9 milhões em 2022, de US$ 27,9 milhões em 2020, de acordo com os dados compartilhados pela empresa de análise Tracxn. Até US$ 65,5 milhões foram investidos somente em 2023.

“Desde nossos primeiros dias com Agnikul, tem sido uma jornada emocionante”, disse Anirudh A Damani, gerente de fundos do Artha Venture Fund. “Agora, vê-los atrair investidores tão estimados mostra não apenas suas conquistas atuais, mas também dá uma ideia dos feitos inovadores que estão por vir no setor de tecnologia espacial. Duplicar o nosso investimento não é apenas uma medida financeira – é um claro endosso à nossa fé nas proezas de Agnikul. Estamos todos ansiosos para ver – e apoiar – cada salto gigantesco que eles derem na remodelação da exploração espacial.”

A rodada de financiamento totalmente de ações da Série B contou com a participação de Celesta Capital, Rocketship.vc e Artha Select Fund. Os investidores existentes da Agnikul, Artha Venture Fund, Pi Ventures, Speciale Invest e Mayfield India, também participaram da rodada. A startup de seis anos levantou US$ 40 milhões em capital até o momento, incluindo a rodada da Série A de US$ 11 milhões em maio de 2021.